"Quero ficar orgulhoso de terminar neste grupo", garante Raphaël Caucheteux, na véspera da última partida de sua carreira.

O fim de uma lenda. Raphaël Caucheteux se despede hoje à noite, aos 40 anos, após 18 temporadas no handebol do Saint-Raphaël Var. Jogador mais aplaudido, favorito indiscutível, o atípico ponta esquerda (1,98m) de todos os recordes pendura o chapéu com a sensação de dever cumprido: "Posso me olhar no espelho e agradecer a todos os meus companheiros de equipe." O ex-jogador da seleção (20 jogos) se abre ao vestir sua camisa azul-marinho com o número 20 pela última vez.

Você está prestes a desistir. Qual é seu estado de espírito?

É uma corrida para preparar tudo (o jogo All-Star dele) . Por enquanto, não percebo que é meu último jogo. Estou super motivado para vencer. Que esta história tenha um final feliz. Essa seria a melhor vitória de todas. Quero terminar o trabalho com estilo. Só vou perceber isso depois, durante a cerimônia.

Você sonhou com aquela última partida, com o cenário, com os últimos segundos?

Não, estou sonhando com uma grande vitória. Trouxe amigos do centro de treinamento de Montpellier, jogadores do exterior... Quero que seja uma grande comemoração para que possamos sair de cabeça erguida. Quero ter orgulho de terminar com este grupo.

O que você acha da sua temporada?

Tive uma ótima temporada. Estabeleci metas coletivas e, individualmente, estou indo muito bem nos gols (162). Poderia ter terminado como o melhor ponta-esquerda, o que mostra que ainda tenho garra. É hora de deixar a nova geração prosperar. Meu "padawan" Drevy Paschal assumirá. Tenho toda a minha confiança nele.

Além de marcar gols, você é o arremessador de sete metros. Como surgiu essa especialidade?

Sempre fui de pênaltis. Faço isso desde que cheguei aqui. Adoro esse duelo, esse jogo estressante. Ele me fascina. Ao longo da minha carreira, consegui desenvolver meu jogo aos poucos. Antes, eu tentava coisas que não sabia fazer. Ganhei confiança em mim mesmo. Dominei meus pontos fortes na ponta, e é por isso que tenho uma boa taxa de sucesso.

Sua história no Saint-Raphaël começou com um empréstimo em janeiro de 2007 na segunda divisão. Conte-nos sobre esses primeiros dias...

Eu tinha acabado de me profissionalizar no Montpellier. Me ofereceram mais tempo de jogo aqui. Veteranos como Vojinovic e Fortuneanu me acolheram bem rápido. Deu tudo certo logo de cara. Christian (Gaudin, então técnico) me colocou como centroavante e ponta. Isso pode fazer algumas pessoas rirem, mas eu tinha uma função defensiva. Esse time era fabuloso...

Em janeiro, o presidente Pascal Bacchi disse: "Associamos Saint-Raph a Raph". Você tem consciência de que deixou sua marca no clube?

Tenho consciência disso porque procuro representar este clube da melhor forma possível, com humildade e proximidade. Dedico-me muito dentro e fora de campo. Sou o último dos moicanos. Espero que os jogadores mantenham esses valores. Quando cheguei, estávamos na D2, tocamos as estrelas, duvidamos, vivenciamos a renovação... Vi todos esses desenvolvimentos que fizeram o clube crescer.

Como o SRVHB evoluiu?

No sábado, vocês verão que sempre tivemos grandes jogadores na defesa central, com excelentes zagueiros como Morten Olsen, Dani Sarmiento... Uma base central com jogadores experientes misturados a jovens. Tínhamos um grande presidente, Jean-François Krakowski, que fez de tudo para o sucesso do clube. Ele sempre nos colocou em evidência para levar o clube ao mais alto nível. Ele conseguiu esta final (perdida na Taça dos Campeões Europeus da EHF, a C3) . Tenho imagens na cabeça no vestiário, vitórias e derrotas...

Desistir sem ganhar um título na primeira divisão deste clube é seu maior arrependimento?

Esta final europeia se resumiu a um detalhe, nos minutos finais... Foi a maior vitória e a maior derrota ao mesmo tempo. Foi eufórico. Estou decepcionado por não ter conquistado nenhum título, mas os bons anos virão. Eu não trocaria o que vivemos por nada neste mundo.

Você se juntou à seleção francesa aos 32 anos e ganhou a medalha de bronze na Euro 2018. Esse é o ponto alto da sua carreira?

Claro. É a minha melhor medalha. Eu merecia ter sido selecionado antes. Fiz um discurso dizendo que provavelmente seria a única medalha da minha carreira. Em Montpellier, eu não era ator. Foi uma grande aventura e tenho orgulho do clube que nunca desistiu de mim.

Houve um dia em que você quase foi embora?

Tive contatos com Paris, Montpellier, Barcelona. Quase aconteceu com o PSG. Mas tenho orgulho de ter ficado por 18 anos. É raro hoje em dia as pessoas se sentirem tentadas a ir para o exterior por causa dos salários. Me senti bem lá. Não me arrependo. Tinha a camisa da seleção francesa e uma final da Liga dos Campeões, tudo isso aqui, em Saint-Raphaël.

Nesta temporada, você foi homenageado em todas as viagens. Como foi essa sensação?

Sinto orgulho da minha carreira. Significa que marquei um gol no handebol. É um agradecimento por vinte anos de trabalho. Também representa o clube, porque, se sou o maior artilheiro da história, também é graças àqueles que estiveram ao meu redor. A maior recompensa será no sábado.